Comment écrire le mot gentiment ?

Quelle est l’orthographe correcte : avec ou sans l à l’intérieur du mot ? Ce mot s’écrit gentiment, sans l au milieu. Sans e non plus, d’ailleurs.

Ce mot très ancien en français (apparu au XII^e siècle) a été formé à partir de l’adjectif gentil et du suffixe -ment. Il fait partie d’un très grand groupe d’adverbes construits avec -ment.

Habituellement, ces adverbes en -ment sont formés à partir d’un adjectif au féminin : également, seulement, actuellement, particulièrement, etc. Cependant, la situation est un peu différente pour quelques adverbes.

En effet, plusieurs adverbes en -ment dont l’adjectif se termine par le son [i] sont construits à partir d’un adjectif au masculin : gentiment, mais aussi infiniment, poliment, joliment, hardiment, etc. Si gentiment n’a plus le l de gentil, c’est parce que celui-ci est muet, et qu’il l’était déjà autrefois.

Un peu d’histoire

Pour l’adverbe gentiment, il a existé autrefois la forme gentillement, qui est construite à partir du féminin de l’adjectif, gentille. Elle a été en usage jusqu’au XVII^e siècle.

Gentillement était en concurrence avec gentiment, construit à partir de l’adjectif au masculin, gentil, dont le l n’était pas prononcé. Plus exactement, le l restait muet quand il était suivi d’une consonne mais il se prononçait devant une voyelle (comme dans le nom gentilhomme).

Au cours du XVII^e siècle, la forme gentiment l’a emporté, probablement sous l’influence d’un autre adverbe très proche, gentement. Même si gentiment et gentement sont deux mots différents, ils pouvaient à l’époque être considérés comme deux variantes du même mot.