Cynique : origine, sens et usage
Aussi surprenant que cela puisse paraître, le mot cynique vient du grec kynikos, qui signifie littéralement… « chien ».
Initialement, cynique voulait dire « relatif au chien » – un sens aujourd’hui tombé en désuétude. Ce mot est ensuite passé dans le domaine de la philosophie, avec l’apparition du cynisme, un courant prônant le mépris des conventions sociales, l’indifférence au regard des autres, et une vie simple et provocatrice.
Ce lien au chien s’explique peut-être :
par le lieu où était enseignée cette philosophie (un gymnase nommé le Cynosarges, avec cyno- signifiant « chien »),
ou par le comportement des cyniques, jugé aussi provocateur et libre que celui d’un animal errant.
Notons aussi que le mot chien est souvent péjoratif en français : une vie de chien, un mal de chien, un temps de chien, etc. Cela contribue à donner à cynique un sens très brutal ou dérangeant.
Sens et usage
Le mot cynique s’emploie aujourd’hui pour qualifier une personne :
qui provoque volontairement,
qui agit ou parle avec effronterie,
qui affiche une indifférence méprisante aux normes ou à la morale.
On le rapproche des adjectifs : brutal, impudent, provocateur, sans-gêne, sarcastique.
La difficulté
Le mot cynique s’écrit avec un y suivi d’un i, une particularité à retenir.
Dans la même famille
Plusieurs mots français, construits autour du radical cyn-, ont un lien avec le chien :
Cynodrome : comme l’hippodrome pour les chevaux, c’est le lieu des courses de chiens.
Cynophile : désigne quelqu’un qui travaille avec des chiens, comme dans la brigade cynophile de la police.
Cynégétique : terme lié à la chasse à courre, c’est-à-dire la chasse avec des chiens.
Cynocéphale : adjectif désignant une créature à tête de chien, comme le dieu égyptien Anubis.
Ne pas confondre avec cinéphile (avec un i), qui signifie simplement : amateur de cinéma.
À retenir
Le mot cynique, issu du grec signifiant « chien », qualifiait à l’origine une école de pensée provocante et rebelle aux conventions. Aujourd’hui, il désigne une personne qui s’exprime ou agit avec brutalité ou mépris, en affichant un certain détachement face aux normes sociales ou morales. On le retrouve dans des mots comme cynodrome, cynophile, cynégétique ou cynocéphale, tous liés au domaine canin.
