Empathie : origine, difficulté et usages
Le mot empathie est composé du préfixe en, qui signifie « dedans », et de pathie, apparenté au grec pathos, qui signifie souffrance, affection.
L’empathie, c’est donc la capacité de ressentir les émotions (douleur, souffrance, joie, etc.) éprouvées par autrui.
Autrement dit : se mettre à la place d’une autre personne et éprouver ce qu’elle ressent.
Exemple :
Éprouver de l’empathie pour quelqu’un.
La difficulté
Les mots issus de la racine path s’écrivent avec th.
Mais pourquoi ce h, alors qu’il ne se prononce pas ?
Parce qu’en grec, il existe deux lettres pour le son [t] en français :
tau (transcrit par t)
thêta (transcrit par th)
Exemples :
Orthographe s’écrit avec th, car ortho vient d’un mot grec écrit avec thêta.
Étymologie s’écrit avec t (sans h), car étymo vient d’un mot grec écrit avec tau.
C’est pourquoi environ 1000 mots français conservent cette trace avec th, comme empathie.
Dans la même famille
On retrouve path dans :
sympathie (litt. « souffrir avec »)
empathique, sympathique, sympathiser, sympathisant
Et aussi dans le vocabulaire médical :
myopathie (« maladie des muscles »)
neuropathie (« maladie du système nerveux »)
cardiopathie (« maladie du cœur »)
pathologie, un mot général pour désigner une maladie
À retenir
Le mot empathie désigne la capacité à se mettre à la place d’autrui et à ressentir ses émotions. Il est formé du préfixe en (« dedans ») et de pathie (issu du grec pathos, « souffrance »). Il s’écrit avec th en raison de son origine grecque, qui conserve la lettre thêta. On retrouve cette racine dans sympathie, empathique, mais aussi dans de nombreux termes médicaux comme myopathie ou cardiopathie, tous liés à la notion de souffrance ou de maladie.
