Versatile: origine, sens et usage
L’adjectif versatile vient du latin versatilis, signifiant « qui tourne, qui est mobile ».
Il a d’abord été utilisé pour décrire… une épée à deux tranchants ! Une arme capable de tourner et de frapper des deux côtés.
Ensuite, le mot a désigné ce qui est instable, alternatif, et a fini par s’appliquer aux personnes.
Une personne versatile, aujourd’hui, est une personne inconstante, changeante, imprévisible. On parle souvent de quelqu’un qui change facilement d’avis, d’humeur ou d’opinion — bref, une girouette.
La difficulté
Le mot versatile se termine par le son [il], ce qui pose parfois des problèmes d’orthographe.
Les adjectifs finissant par [il] peuvent s’écrire :
–ile : c’est le cas le plus fréquent → mobile, fragile, fertile, agile, sénile, futile… et donc versatile.
–il : plus rare → subtil, civil, vil, puéril, viril.
Attention à volatile et volatil :
Volatile (avec un e) : signifie « qui peut voler » → un oiseau volatile.
Volatil (sans e) : signifie « qui s’évapore facilement » ou, au figuré, « instable » → un produit volatil, une valeur boursière volatile.
Exception unique : tranquille se prononce [il] mais s’écrit –ille.
Dans la même famille
De versatile découle naturellement le nom versatilité.
Exemple : la versatilité d’un homme politique peut dérouter ses électeurs.
À retenir
Le mot versatile vient du latin et évoque à l’origine quelque chose qui tourne. Il s’est appliqué à une épée avant de qualifier une attitude instable, changeante. Une personne versatile est une personne inconstante, qui change d’opinion facilement. On retiendra que versatile s’écrit avec –ile, comme fragile ou mobile, et qu’il ne faut pas le confondre avec volatil ou volatile, qui ont chacun un sens bien distinct.
