Vertu : sens, origines et distinctions
Le mot vertu vient du latin virtus, dérivé de vir (l’homme), et désignait initialement la force, le courage, l’énergie ou encore le pouvoir. Cette origine explique la richesse sémantique du mot en français, où il a conservé plusieurs sens complémentaires.
Des exemples pour tout comprendre
Le sens de « pouvoir » est toujours présent dans certaines expressions :
Une plante aux vertus médicinales : on parle ici des effets bénéfiques, du pouvoir curatif de la plante.
Les vertus pédagogiques de cette vidéo désignent sa capacité à instruire, son efficacité éducative.
En vertu de l’article 42 signifie « par le pouvoir de l’article 42 », ce qui illustre encore cette idée de force d’application.
L’expression souvent utilisée « en vertu des pouvoirs qui me sont conférés » est ainsi un pléonasme, car vertu et pouvoir y sont synonymes.
Mais aujourd’hui, le sens dominant de vertu est celui de qualité morale, en opposition au vice ou au défaut. Une personne vertueuse fait preuve d’intégrité, de droiture, de bienveillance, etc.
Une orthographe qui surprend
Le mot vertu est un nom féminin, mais il se termine par un « u » simple, sans « e » final, ce qui est rare pour les mots féminins. En effet, la grande majorité des noms féminins en u prennent un e à la fin :
une rue, une charrue, une avenue, une bévue…
Il n’existe que quatre noms féminins courants en français qui se terminent par -u sans e :
la glu (la colle),
une tribu (un groupe social ou familial),
une bru (ancienne désignation de la belle-fille),
et donc, la vertu.
De la morale… au pouvoir
Le mot vertu se situe à la croisée des valeurs morales et des forces d’action. Il renvoie aussi bien à ce qui est bon pour l’esprit (les vertus civiques, religieuses, éthiques) qu’à ce qui est efficace dans le monde (les vertus médicinales, pédagogiques, rhétoriques). Cette dualité en fait un mot ancien, mais toujours d’actualité.
A retenir
Issu du latin virtus, le mot vertu désigne à la fois une qualité morale (courage, honnêteté…) et un pouvoir actif (capacité à produire un effet positif). Il s’utilise dans des contextes éthiques, juridiques, médicinaux ou linguistiques. Son orthographe est atypique pour un mot féminin, puisqu’il fait partie des rares noms féminins terminés par -u sans e. Une raison de plus de le retenir avec attention !
