Lorsqu’un mot s’écrit avec o et e consécutifs, faut-il les écrire collés ou séparés ?
Le caractère œ (lire o, e) avec un o et un e qui se touchent quand on les écrit n’est pas à proprement parler une lettre de l’alphabet mais plutôt la ligature d’un o et d’un e, qu’on appelle couramment « e dans l’o » ou encore « o, e entrelacés ». Ce caractère pose problème dans l’orthographe du français car on trouve aussi des mots dans lesquels o et e, bien que consécutifs, s’écrivent séparément.
L'astuce
Pour faire à coup sûr la différence entre o, e collés et o, e séparés, fiez-vous à la prononciation ! En effet, lorsque o et e sont prononcés comme une seule lettre (un seul son), ils s’écrivent avec la ligature : cœur, œsophage. Alors que si on entend deux sons, si on entend distinctement le o suivi d’un e, quel que soit son timbre, on écrit o et e séparément : coexistence, microentreprise.
Des exemples
On trouve « e dans l’o » suivi d’un i ou d’un u dans des mots très fréquents tels que sœur, cœur, œuf, bœuf, vœu, œil, œuvre, manœuvre, mœurs, et dans leurs dérivés et composés : écœurement, belle-sœur, trompe-l’œil.
On rencontre aussi le caractère « o, e entrelacés » dans des mots d’origine latine ou grecque. Exemples : fœtus, œnologie, œsophage, cœlioscopie. Dans ces mots, d’après la norme, le caractère « o, e entrelacés » se lit [e], fœtus, œnologie, œsophage, mais on entend souvent aussi la prononciation [ø] : œnologie. Quoi qu’il en soit, dans les deux cas, l’astuce mentionnée auparavant reste valable car le caractère « o, e entrelacés » est prononcé comme une seule lettre. Ouf !
Quant aux mots dans lesquels on trouve o et e consécutifs mais non reliés, ce sont par exemple incoercible (qui signifie « qu’on ne peut retenir ni réfréner »), autoentrepreneur, kiloeuro (c’est mille euros), gastroentérite, coefficient, écoemballage, moelle. Vous aurez remarqué qu’il s’agit pour la plupart de mots composés assez faciles à découper. Par exemple, le mot autoentrepreneur est composé du préfixe auto et du nom entrepreneur. Il est donc logique qu’il s’écrive avec o et e séparés.
Remarque
Il existe quelques mots qui comportent un o suivi d’un e accentué. Dans ce cas, le o et le e ne sont pas collés et ne se prononcent pas comme une seule lettre. Citons proéminent, poésie, poème, poêle, canoë.
À vos claviers !
Il n’est pas facile d’obtenir la ligature au clavier. Normalement, si le correcteur orthographique est activé, il vous soulignera les o, e qui doivent être collés. Au mieux, il les corrigera tout seul. Si jamais le correcteur est absent ou – ce qui arrive – impuissant, il vous est toujours possible de faire un copier-coller d’un « e dans l’o » depuis une des nombreuses tables de caractères spéciaux qu’on trouve sur Internet.
