L’origine du mot bitoniau n’est pas connue avec certitude. D’après l’hypothèse la plus vraisemblable, c’est un mot formé à partir de bitton, qui désignait une petite bitte (pièce de bois ou de métal, de forme conique) servant à amarrer des cordes, sur le pont d’un navire.
Bitoniau désigne à l’origine une petite protubérance sur une surface, une petite butée dans un mécanisme, et ensuite il a évolué pour désigner aussi un bouton, un interrupteur. C’est probablement la sonorité de bitoniau qui a entraîné cette évolution de sens, par attraction du mot bouton.
Ce mot est apparu en français au début des années 1960, d’abord sous la forme bitonniau. D’après les sources écrites où il apparaît, il faisait d’abord partie de l’argot des aviateurs et de l’argot des ouvriers des usines automobiles.
Dès l’origine, son sens variait entre « petite butée », « petit objet de forme conique », « petite protubérance sur une surface » et rapidement « petit bouton, sur une console ». Il est aussi attesté dès les années 1960 avec son sens générique de « bidule, truc », avec bitard comme synonyme argotique.
Le lexique argotique français ne manque pas de suffixes. On peut établir un lien entre bitoniau (également écrit bitoniot), formé sur bitton, et d’autres mots argotiques ou familiers ayant la même finale, quelle que soit la forme écrite adoptée : petiot, rafiot, bestiau, rabiot, deuzio, etc.
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