L’orthographe du mot cauchemar comporte deux difficultés. La première, c’est qu’il se termine par -ar et non par -ard, comme le laisse supposer, à tort, l’existence d’autres mots de la même famille comme cauchemarder ou cauchemardesque.
Le mot cauchemar ne s’est jamais terminé par -ard. Jusqu’à la fin du XVIIe siècle, les différentes formes du mot se terminent par -are. On retrouve d’ailleurs cette terminaison dans le mot anglais nightmare, qui désigne également, au sens le plus courant, un rêve désagréable ou effrayant.
Ce n’est que plus tard qu’apparaissent les formes cauchemar et cochemar, dans lesquelles le -e disparaît.
Ces deux dernières orthographes s’étant côtoyées quelque temps, la deuxième difficulté réside dans la manière d’écrire le son [o] du mot cauchemar. Or, en 1835, c’est la forme en au, plus fidèle à l’étymologie, qui est définitivement adoptée, au détriment de la forme en o. La prononciation de cauchemar avec un [o] fermé aide d’ailleurs à mémoriser cette orthographe.
Attention à ne pas écrire cauchemard, cochemar ou encore cochemard.
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