C’est quoi, une comète ?

Une comète est un astre, une petite boule glacée qui tourne autour du Soleil en suivant une orbite en forme d’ellipse. Quand elle s’approche du Soleil, elle émet de la matière derrière elle, très visible pour les observateurs sur Terre.

Le noyau d’une comète est formé d’un mélange de glaces (de l’eau glacée mais aussi des gaz) et de roches. La chaleur du Soleil produit une réaction qui entoure la comète d’un halo et la fait suivre d’une queue. Celle-ci est constituée de jets de gaz et de poussière.

On estime qu’il y a des millions de comètes dans le Système solaire. Elles suivent une course régulière et passent au plus près du Soleil à intervalles réguliers. Leur orbite dure de quelques années à plusieurs millions d’années.

Les glaces qui constituent les comètes fondent à chacun de leurs passages près du Soleil. Quand elles disparaissent complètement, elles deviennent des astéroïdes.

Des comètes ont été observées depuis des millénaires mais leur passage a longtemps été perçu comme aléatoire. Ce n’est que depuis le XVII^e siècle, grâce aux astronomes et physiciens anglais Isaac Newton et Edmond Halley, qu’on commence à comprendre leur fonctionnement.

Parmi les comètes du Système solaire, certaines ont acquis un peu de notoriété : la comète de Halley (qui a servi à prouver leur périodicité), la comète Hale-Bopp (très grosse et très lumineuse), la comète Tchourioumov-Guérassimenko (survolée par la mission spatiale Rosetta).

D’autres emplois du mot comète

Dans l’expression tirer des plans sur la comète, qui veut dire « faire des projets chimériques, qui ne reposent sur rien de concret », le mot comète fait référence au caractère rare et fugace de ces astres. L’expression évoque probablement la comète de Halley, qui ne réapparaît que tous les 76 ans.

De manière imagée, le mot comète peut aussi désigner une chose ou une personne qui obtient une grande visibilité, qui focalise toute l’attention sur une courte période de temps, avant de disparaître.