Le mot un compte-rendu est composé de deux éléments, compte et rendu. Au pluriel, chacun d’eux reçoit un s de pluriel. On écrit donc des comptes-rendus, avec un s à compte et un s à rendu.
Ce nom composé provient de l’expression rendre compte de quelque chose, qui signifie « présenter un rapport détaillé sur une matière donnée ». Au passé composé, ça donne il a rendu compte de quelque chose. Et on en a tiré un nom, un compte-rendu, qui désigne justement ce rapport détaillé (ce sens est apparu au milieu du XIXe siècle).
Du coup, dans ce nom composé, le mot compte est un nom masculin, et rendu est le participe passé de rendre employé comme adjectif. Un nom, un adjectif : voilà pourquoi les deux parties prennent chacune un s au pluriel.
Oui, compte-rendu a une deuxième orthographe, sans trait d’union. On peut donc aussi écrire un compte rendu, et au pluriel des comptes rendus avec deux s. Des deux orthographes, c’est celle sans trait d’union qui est la plus fréquente.
La graphie avec un trait d’union, apparue peu de temps après l’autre, est le signe que ce nom composé se lexicalise, c’est-à-dire qu’il devient un mot à part entière et qu’il n’est plus perçu comme une transformation de l’expression rendre compte de quelque chose.
La principale erreur qu’on rencontre concernant le pluriel de compte-rendu est l’orthographe des compte-rendus (ou des compte rendus), sans s à compte. C’est une erreur ! Il y a bien quelques mots composés dans lesquels compte est invariable (des compte-gouttes, des compte-tours), mais c’est parce qu’il s’agit alors du verbe compter.
Par ailleurs, attention de ne pas écrire des contes-rendus.
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