Quelle est l’origine du mot couscous ?

Le couscous est un plat emblématique de la cuisine maghrébine, également très apprécié en France. Mais d’où vient le mot couscous ?

Ce mot est emprunté à l’arabe d’Afrique du Nord, où il circule sous diverses formes apparentées : kuskus, kesksu, kusksi, kuskusun, etc. Ces mots sont d’origine berbère, langue dans laquelle seksu, keskesu sont les mots qui désignent le plat.

Si on considère la forme du mot, le passage du mot de l’arabe au français n’a pas été un long fleuve tranquille. On relève en effet que de nombreuses formes ont circulé (couscoussou en usage au XIX^e siècle, kousskouss, coscosson et initialement couchou) avant que sa forme ne se stabilise en couscous au XVII^e siècle.

Évolution de sens de couscous en français

Le sens principal du mot n’a pas dévié en français – contrairement à la recette du plat, qui connaît mille et une variantes ! Mais à l’origine, avant de désigner le plat, le mot couscous s’applique à la semoule de blé (parfois de maïs) utilisée dans la préparation du plat.

Plus près de nous, un nouveau sens est apparu par métonymie, celui de « restaurant spécialisé dans le couscous ».