Le mot doctorant désigne un chercheur qui prépare une thèse de doctorat, c’est-à-dire des travaux de recherche pour obtenir un grade universitaire, celui de docteur. Ce mot possède un synonyme plus familier : thésard.
Un doctorant est donc un chercheur en début de carrière. Après avoir obtenu le diplôme de master, il se lance dans des études plus poussées et spécialisées dans un domaine. Les travaux qu’il prépare, pendant les quelques années que dure le doctorat, représentent une avancée dans un champ des connaissances scientifiques.
Le mot doctorant peut être suivi du nom de la discipline scientifique dans laquelle s’inscrivent les travaux de doctorat : doctorant en mathématiques, doctorant en psychologie, doctorant en droit, doctorant en sciences du langage.
À la fin de ses recherches de thèse, qui sont encadrées par un directeur de thèse, le doctorant rend son travail et le soutient devant un jury de professeurs. Si tout se passe bien, il obtient à l’issue de la soutenance le grade de docteur et il est reconnu comme un spécialiste de son domaine de recherche.
Après son doctorat, un jeune chercheur peut s’engager dans un projet de recherche financé, avec un contrat de travail temporaire. On considère alors qu’il réalise un postdoctorat, et on le qualifie de postdoctorant.
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