Que veut dire le mot émérite ?

Autrefois, l’adjectif émérite était synonyme de retraité. Par la suite, son emploi s’est restreint à certains métiers, comme professeur d’université, magistrat, et son sens a évolué vers « qui, après avoir pris sa retraite, garde les honneurs dus à son titre ». Dans ce sens, émérite est très proche de honoraire.

Le même sens s’applique dans les titres de la hiérarchie catholique : un évêque émérite, un archevêque émérite, c’est une personne ayant démissionné de sa charge, autorisée à conserver son titre. Plus rare, l’expression pape émérite désigne un pape ayant renoncé à être pape (comme ce fut le cas de Benoît XVI en 2013).

Le sens de l’adjectif émérite a encore évolué. Ce mot peut qualifier une personne n’ayant pas pris sa retraite, mais considérée par ses pairs comme très qualifiée, très expérimentée. On dit par exemple un chercheur émérite, un avocat émérite, un musicien émérite, une journaliste émérite. Cette personne peut recevoir une distinction pour la qualité de son travail. Émérite est alors synonyme de éminent.