Quelle est l’origine du mot enfant ?

Le mot enfant provient du latin classique infans, infantis, qui désigne un jeune enfant. Du moins, c’est le deuxième sens de ce mot latin, qui voulait d’abord dire « qui ne parle pas ». Dans le mot infans, la racine fans correspond à une forme du verbe fari, qui signifie « parler » ; elle est associée à un préfixe négatif.

Les différents emplois du mot enfant sont stables en français. Passé en français dès le X^e siècle, ce mot a d’abord désigné un très jeune garçon ou une très jeune fille. Au XI^e siècle, il a commencé à désigner une personne par rapport à sa filiation.

Le sens figuré de « adulte qui se comporte comme un enfant, adulte qui conserve des caractéristiques de l’enfance » est apparu dès le XII^e siècle.

Aux XV^e et XVI^e siècles, le sens du mot s’élargit, il désigne dès lors une personne du point de vue de ses origines : enfant de la patrie.

Dans la même famille

La famille du mot enfant est assez large. Le nom enfance, lui aussi d’origine latine, désigne la période de la vie que les individus passent à l’état d’enfant.

Le nom enfant a plusieurs dérivés : enfantin, enfantillage, enfanter, désenfanté, etc. D’autres mots de la famille se rattachent à la même racine latine : infantile, infantiliser, infantilisant, infanticide.