Comment s’écrit l’expression en mains propres ?

Singulier ou pluriel ? Faut-il écrire en main propre ou bien en mains propres ? Ce n’est pas aujourd’hui qu’on va trancher ! car les deux variantes existent et sont aussi fréquentes l’une que l’autre. On peut écrire librement en main propre ou en mains propres.

Aujourd’hui, la plupart des dictionnaires donnent ces deux orthographes. Mais cela n’a pas toujours été le cas. Dans les dictionnaires anciens, on ne trouvait que le singulier. La forme au pluriel, qui est employée depuis plusieurs siècles, semble n’avoir été admise que longtemps après celle au singulier.

Et l’usage ?

Pour en savoir plus, on peut observer la fréquence des deux variantes dans le temps. Les deux graphies, en main propre et en mains propres, sont largement employées toutes les deux depuis longtemps. Au cours du XX^e siècle, celle au pluriel était plus fréquente que l’autre. Mais de nos jours, si on observe la façon dont les gens écrivent au quotidien, on constate que c’est 50/50.

Quelle est la logique qui s’applique ?

Dans le domaine de l’orthographe, les personnes qui écrivent n’aiment généralement pas quand il y a le choix entre plusieurs possibilités, car cela ne correspond pas à l’image qu’elles se font de l’orthographe. Et donc, pour trancher entre ces deux variantes, on pourrait être tenté de rechercher ce qui justifie le singulier ou le pluriel.

Dans cette expression, le mot main fait référence à ce qui sert à donner ou à recevoir. Dans ce sens, il existe par exemple l’expression faire circuler quelque chose de la main à la main, mais il existe aussi circuler de mains en mains. Ici aussi, le singulier et le pluriel cohabitent.

Certains essaieront de compter le nombre de mains impliquées dans l’action de recevoir quelque chose en main(s) propre(s), ou bien de trouver une nuance de sens entre les deux orthographes. C’est inutile. Choisissez librement !