L’expression épée de Damoclès désigne un danger permanent et imminent qui plane sur quelqu’un ou quelque chose. À tout moment, ce danger peut produire son effet et entraîner des conséquences désastreuses.
On dit aussi avoir une épée de Damoclès au-dessus de la tête, c’est-à-dire « être dans une situation très inconfortable parce qu’on est sous la menace immédiate d’un risque fatal ».
Cette expression fait référence à un épisode de la mythologue grecque, qui met en scène Damoclès, un riche orfèvre. Il fait partie de la cour de Denys l’Ancien, le tyran de Syracuse. Damoclès est habitué à flatter Denys : il lui dit qu’il a de la chance d’être le tyran de Syracuse.
Mais pour lui montrer que sa situation est précaire, Denys invite Damoclès à prendre sa place. Durant le festin, Denys fait suspendre une épée au-dessus du siège de Damoclès. L’épée ne tient qu’à un crin de cheval, menaçant de le tuer à tout moment.
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