Une geisha, c’est une femme japonaise dont le métier est de tenir compagnie en certaines occasions, en pratiquant différents arts (musique, chant, danse) et en appliquant certaines traditions. Autrement dit, c’est à la fois une dame de compagnie et une artiste. Les geishas adoptent un mode de vie centré sur cette pratique.
Connues pour leur raffinement et leur respect des traditions, les geishas sont amenées à réaliser diverses activités, en plus des pratiques artistiques : faire la conversation, participer à des jeux, à des banquets, servir le thé, etc. À certaines époques, une activité parallèle de prostitution était tolérée.
Les geishas sont très reconnaissables à leur physique. Elle portent un kimono de soie noué par un obi (ceinture de soie) et des sandales de bois. Leur maquillage est sophistiqué : lèvres rouges, visage blanc couvert d’un produit cosmétique à base de poudre de riz. Elles portent un chignon traditionnel, parfois une perruque.
Très nombreuses durant les siècles passés, les geishas se sont raréfiées à la fin du XXe siècle. Leur éducation très stricte, qui commençait dès l’enfance, n’est plus en phase avec le Japon moderne, ce qui a suscité une crise des vocations.
Le mot geisha est emprunté au japonais. Dans cette langue, il est composé à partir des mots gei, « art », et sha, « pratiquant ». Ce mot signifie donc littéralement « pratiquante des arts, artiste ».
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