Dans la langue courante, l’adjectif hystérique qualifie une personne ou un comportement excessif, exagéré, voire délirant. En psychiatrie, l’hystérie est un trouble névrotique. Mais d’où nous vient le mot hystérique ?
Le point de départ est le nom grec hustera qui signifie « utérus ». De ce nom est dérivé l’adjectif husterikos : « relatif à la matrice ; malade de la matrice ». Le bas latin a repris cet adjectif sous la forme hystericus et le français du XVIe siècle lui a emprunté ce mot à son tour.
Les mots hystérique et utérus ont une origine commune. Par le passé, on pensait que l’affection hystérique ne touchait que les femmes et qu’elle était due à un désir érotique pathologique qui trouvait son origine dans l’utérus des malades.
On considère aujourd’hui que ce n’est pas le cas : l’hystérie touche aussi bien les hommes que les femmes. Malgré tout, le mot garde une connotation féminine. Dans la langue courante, l’adjectif hystérique est plus souvent utilisé en référence à une femme, souvent pour décrédibiliser ses propos.
Le trouble de la personnalité histrionique est un trouble psychiatrique qui était autrefois appelé trouble de la personnalité hystérique. Les deux expressions ont donc le même sens.
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