L’expression indice Kp désigne l’échelle de mesure de l’activité géomagnétique de la Terre. Plusieurs explications s’imposent !
On rappelle déjà que la Terre est entourée d’un champ magnétique. Celui-ci connaît des perturbations lorsqu’il est percuté par du vent solaire, particules chargées électriquement issues d’une tempête solaire. Ce phénomène produit une tempête géomagnétique, c’est-à-dire une forte hausse de l’activité magnétique terrestre.
Les tempêtes dont on vient de parler n’ont pas toutes la même intensité. Il est important de la connaître et de l’anticiper car les perturbations produites par ces tempêtes peuvent provoquer de graves dégâts (sur les satellites, sur les réseaux électriques). Pour la mesurer, on utilise l’indice Kp.
L’indice Kp est une échelle qui va de 0 à 9, avec un échelon supérieur appelé 9+. Ses niveaux dépendent de mesures qui sont réalisées dans un réseau d’observatoires géomagnétiques. Un indice Kp planétaire est calculé toutes les trois heures.
Au-delà de ça, des prévisions sont réalisées pour les tranches horaires de trois heures, afin d’anticiper les possibles perturbations sur l’activité humaine. Ces prévisions reposent sur l’évaluation de la force du vent solaire qui frappe le champ magnétique terrestre.
En outre, la force de l’indice Kp informe aussi sur la probabilité d’observer des aurores boréales. Si l’indice est supérieur à 8, il sera donné d’en voir sous des latitudes où on n’a pas souvent la chance d’en observer.
L’indice Kp a été proposé par le géophysicien allemand Julius Bartels. Le K correspond à l’initiale du nom allemand Kennziffer, « indice ». Le p est la première lettre de l’adjectif planetarisch, « planétaire ».
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