L’adjectif kafkaïen fait référence à l’écrivain Franz Kafka (1883 – 1924) et à son œuvre. Ce célèbre auteur de romans et de nouvelles (La Métamorphose, Le Procès) est connu pour les situations qu’il décrit, dans lesquelles les êtres humains sont confrontés à l’absurdité de la vie moderne : bureaucratie désincarnée, atmosphère cauchemardesque et sinistre, destin absurde.
Et justement, on utilise plus souvent le mot kafkaïen pour indiquer qu’une situation réelle est digne des récits de Kafka. Cet adjectif décrit notamment une situation dans laquelle une décision prise par le pouvoir a des conséquences absurdes et problématiques pour les citoyens.
Par exemple, pendant le second confinement en France en 2020, les examens du permis de conduire ont été maintenus et les inspecteurs, en charge de faire passer les candidats, pouvaient travailler. Cependant, dans le même temps, les auto-écoles sont restées fermées et les candidats n’avait plus accès aux cours de conduite. On peut qualifier cette situation de kafkaïenne.
Le mot kafkaïen a quelques quasi-synonymes, qui proviennent aussi de l’histoire littéraire. Citons ubuesque, qui signifie « grotesque, invraisemblable, absurde », formé sur le nom du père Ubu, un personnage créé par Alfred Jarry. Et également surréaliste qui, dans un sens qui s’éloigne un peu de l’origine du mot, signifie « bizarre, étrange ».
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