Le mot lavabo est emprunté tel quel au latin. En latin, il correspond à une conjugaison du verbe lavere, « laver » : lavabo est la forme de futur de la première personne du singulier, « je laverai ».
Ce mot provient d’un passage de la Bible et en particulier du Livre des Psaumes, passage qui est lu par le prêtre pendant la messe romaine au moment où il se lave les doigts après avoir béni le pain et le vin.
C’est le premier mot de « Lavabo inter innocentes manus meas, et circuibo altare tuum, Domine », qui se traduit par « Je laverai mes mains parmi les innocents, et je me tiendrai autour de votre autel, Seigneur ».
Tiré d’un texte biblique en latin, le mot lavabo a vu son sens s’élargir par une série de glissements sémantiques. Il a ainsi désigné le moment de la messe où le prêtre se lave les mains, le linge avec lequel il se les essuie, puis dans un monastère une fontaine de pierre où les moines se lavaient.
À partir du XIXe siècle, lavabo a pris le sens de « meuble de toilette », avant de désigner plus précisément le bloc sanitaire où l’on fait couler de l’eau, pour divers usages. Il a aussi pris le sens de « toilettes » (où sont les lavabos ?) mais il l’a quasiment perdu.
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