Quelle est l’étymologie du mot libertin ?

Le mot libertin provient du mot latin libertinus, qui signifie « affranchi ». Ce mot est de la même famille en latin que le verbe liberare, « libérer ».

Comment le sens de libertin a-t-il évolué en français ?

Ce mot n’a pas toujours eu le sens qu’on lui connaît aujourd’hui. Au départ, au XV^e siècle, il est synonyme de affranchi.

Ensuite, à partir du XVI^e siècle, probablement à partir d’une erreur d’interprétation dans un texte religieux, il désigne un membre d’une secte juive très ancienne, puis par glissement de sens un membre d’une secte qui s’oppose au réformateur Jean Calvin. Par extension, on appelle alors libertin une personne qui s’est affranchie de toute religion.

Le sens de libertin évolue encore à la fin du XVI^e siècle. Ce mot s’applique à une personne qui manifeste un fort esprit d’indépendance, qui n’est pas conformiste, qui agit en toute liberté.

C’est de là que découle le sens le plus répandu aujourd’hui : dès le XVII^e siècle, libertin se définit comme « qui a des mœurs très libres mais raffinées, en particulier en matière de sexualité ».

À partir de la fin du XX^e siècle, le nom libertin désigne une personne qui recherche le plaisir sexuel de manière ouverte, sans s’engager sentimentalement. L’adjectif qualifie alors une activité, un lieu, réservés à ces personnes : soirée libertine, club libertin.