Quelle est l’origine du mot climat ?

Le mot climat est ancien en français puisqu’il date de la fin du XIII^e siècle. Il provient du mot latin clima (au génitif, climatis), qui désignait au départ l’inclinaison du ciel, une partie du ciel selon son inclinaison par rapport au Soleil.

Le mot latin avait évolué vers le sens de « région terrestre (déterminée selon son inclinaison par rapport au Soleil) ». Le latin tire ce terme du grec klima, dont il a repris les sens. Le nom grec appartient à la famille du verbe klinein, « incliner ».

Évolution de sens de climat en français

Au départ, en français, le mot climat s’appliquait à une région de la Terre en fonction de sa position par rapport au Soleil.

Rapidement, le mot a évolué vers une application météorologique de cette notion, prenant le sens de « région considérée sous l’angle de sa température ». Ce sens est très proche du sens actuel de « ensemble des conditions météorologiques d’une zone terrestre, caractérisé par leur cyclicité ». Exemples : climat tropical, climat océanique, climat méditerranéen.

Aux XV^e et XVI^e siècles, le mot climat a été utilisé dans un sens qui n’a pas perduré, celui de « région », voire de « pays ». Il subsiste à peine dans une expression comme sous nos climats, « par chez nous, dans notre pays ».

Le sens figuré date du XIX^e siècle. Quand on parle de climat social, de climat scolaire, de climat délétère, le mot signifie « atmosphère, environnement, conditions ambiantes dans lesquelles des individus sont plongés ».

Enfin, dans le domaine de la météorologie, le mot climat semble avoir pris récemment un nouveau sens. Il désigne l’ensemble des climats (au sens donné ci-dessus) de la Terre. On dit par exemple agir pour le climat. De même, dans les expressions dérèglement climatique, réchauffement climatique, on fait référence au climat en tant que notion générale (et non au climat particulier d’une région).