La maladie du cerf zombie est une maladie qui touche les grands cervidés (cerfs, élans, rennes, orignals). Elle est principalement observée en Amérique du Nord : dans le centre des États-Unis et dans le centre du Canada.
C’est une maladie de type encéphalopathie spongiforme, c’est-à-dire qu’elle se traduit par des lésions spongieuses dans le cerveau. Cette maladie est très proche de la tremblante du mouton et de la maladie de la vache folle (appelée aussi ESB). Un animal porteur est condamné à mourir après quelques semaines ou quelques mois.
La maladie est véhiculée par un prion, c’est-à-dire une protéine qui joue le rôle d’agent infectieux. Or ce prion, qui se retrouve dans la salive, dans le sang, dans les excréments des animaux malades, est très résistant. On le soupçonne de pouvoir perdurer sur un cadavre de cervidé pendant une très longue période.
On ignore comment la maladie se transmet, mais on suppose que divers animaux peuvent la transporter d’un cervidé à l’autre, jouant le rôle de porteurs sains.
On ignore également comment cette maladie est apparue. Elle a été observée pour la première fois dans la deuxième moitié du XXe siècle en Amérique du Nord. Malgré les efforts déployés pour la contenir, elle a atteint l’Europe (la Scandinavie) dans les années 2010.
L’appellation maladie du cerf zombie relève du langage courant. Dans le vocabulaire scientifique, on parle plutôt de maladie débilitante chronique et d’encéphalopathie des cervidés.
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