Le mpox est une maladie infectieuse principalement répandue dans les forêts d’Afrique tropicale (du Cameroun, de République démocratique du Congo, de Centrafrique…). Elle est causée par un virus proche de celui de la variole.
Ce virus est véhiculé par des rongeurs (rats, écureuils) mais il peut se transmettre à des grands mammifères comme les singes, les antilopes et les êtres humains. Il se transmet par exemple aux humains lorsque des rongeurs s’approchent des habitations. La maladie est également transmissible d’une personne à l’autre, ce qui provoque régulièrement des épidémies.
Le mpox se manifeste par de la fièvre, l’apparition de pustules sur la peau, une difficulté à respirer, parmi d’autres symptômes. Plusieurs variants circulent, dont certains sont plus dangereux du fait de leur mortalité plus élevé (jusqu’à 10 %).
Après la découverte de la maladie au milieu du XXe siècle, un vaccin a été mis au point. Mais les campagnes de vaccination se sont arrêtées dans les années 1970, ce qui a favorisé la résurgence d’épidémies. La maladie est aujourd’hui sous surveillance, en particulier lorsqu’elle se propage hors de son foyer d’origine.
Le mot mpox est emprunté à l’anglais, où il est l’abréviation de monkeypox, littéralement « variole du singe ». La maladie doit son nom au fait que son virus a d’abord été isolé chez un singe, mais cette appellation est impropre. C’est ce qui a conduit à l’adoption de la forme courte mpox en 2022, forme qui se répand en français depuis 2024.
En français, la maladie est également connue sous les noms de variole du singe, maladie du singe, orthopoxvirose simienne, variole simienne.
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