C’est quoi, un mammifère ?

Le mot mammifère désigne un être vivant appartenant à un groupe qui rassemble des espèces ayant des propriétés communes. Ce qui définit les mammifères et les distingue par exemple des oiseaux, des poissons, des insectes, c’est en effet un ensemble de caractéristiques physiques.

Je précise tout de suite que pour chacune des caractéristiques énoncées ci-dessous, il y a des espèces qui font exception. Les mammifères sont vivipares : les individus féminins ne pondent pas d’œufs mais donnent naissance directement à leur petit. Celui-ci est ensuite nourri du lait de sa génitrice, distribué par ses mamelles.

Les mammifères ont un cœur à quatre cavités et ils respirent par de grands poumons. Ils ont en effet besoin de beaucoup de dioxygène, à la fois pour produire de l’énergie et pour irriguer les organes. La température de leur corps est chaude et stable.

Leurs dents sont adaptées à leur régime alimentaire. Les mammifères carnivores sont dotés de canines pointues ; les herbivores, d’incisives et de molaires développées. Leur système nerveux est complexe, avec un cerveau qui peut être volumineux. Enfin, leur peau est couverte de poils, qui peuvent former une fourrure.

Je parlais plus haut des exceptions. Citons-en quelques-unes : l’ornithorynque pond des œufs ; la baleine n’a pas de poils ; les animaux qui hibernent voient leur température corporelle baisser.

Quelles sont les principales espèces de mammifères ?

Des animaux comme le lion, l’éléphant, le lapin, le mouton, le kangourou, le porc-épic, le singe, la chauve-souris, le rat, sont des mammifères. Il existe aussi des mammifères marins : dauphins, orques, bélougas… Signalons pour terminer que l’être humain appartient lui aussi à la classe des mammifères.