Quelle est l’origine du mot loi ?

Le mot loi est très courant en français, très ancien aussi puisqu’il est aussi âgé que la langue française : plus d’un millier d’années. Il a d’abord eu la forme lei (fin du premier millénaire) puis loy (XVII^e et XVIII^e siècles), et a circulé également comme lai, ley, lo, lays.

Ce mot découle du latin legem, qui est l’une des formes de lex, legis. En latin, ce mot est assez polysémique et ses divisions de sens recouvrent à peu près celles qu’on observe en français : « ensemble de règles », « ensemble de conditions imposées, notamment par contrat », « préceptes religieux », « coutume ».

Le nom latin appartient à la famille du verbe legere, « lire ». En effet il désigne en premier lieu la loi écrite, par opposition à la loi coutumière (appelée usus).

Évolution de sens de loi en français

À son apparition en français, au X^e siècle, le mot loi désignait une règle qui s’appliquait à tous, surtout dans un contexte religieux. De là l’expression loi divine, qui date du XII^e siècle.

Rapidement, dès les XII^e et XIII^e siècles, il se met à désigner un ensemble de règles qui s’appliquent à un peuple, et qui émanent d’un souverain ou d’un législateur, qu’elles soient écrites ou non.

Au XVI^e siècle commence à poindre l’idée d’autorité, de domination, par exemple quand on parle d’imposer sa loi. On dit encore aujourd’hui dans ce sens la loi du plus fort, la loi de la jungle.

Le mot loi désigne enfin un ensemble de phénomènes réguliers observables : les lois de la physique, les lois de la nature. Ce sens s’est établi aux XVI^e et XVII^e siècles.