Le mot carat désigne une unité de mesure de poids des pierres précieuses, qui équivaut à 200 milligrammes. Un diamant de cinq carats pèse donc un gramme. Mais d’où vient ce mot ?
Carat est passé par plusieurs langues avant d’arriver en français au XIVe siècle. Le mot français est emprunté à l’italien carato, de même sens, apparu un siècle plus tôt à Venise. L’italien tire ce mot du latin médiéval caratus, qui remonte à un mot arabe, qīrāt.
Celui-ci désigne à la fois la graine de caroubier et un petit poids. Effectivement, depuis l’Antiquité, les graines de caroubier étaient utilisées comme unités de mesure, car elles étaient réputées pour leur taille et leur poids réguliers (un peu plus de 200 mg).
Le mot arabe provient du grec keration, qui avait les mêmes sens.
Le mot carat a conservé en français son rôle d’unité de poids des pierres précieuses, même après la normalisation de cette unité en 1907.
La notion de carat est aussi utilisée pour mesurer la pureté des métaux précieux, en particulier celle de l’or. Ici, la masse d’un alliage métallique dont on veut estimer la valeur est divisée en vingt-quatre parties. De l’or 12 carats est composé à 50 % d’or et à 50 % d’autres métaux. De l’or 24 carats, c’est de l’or pur.
De là, l’expression à vingt-quatre carats est passée dans le langage courant avec le sens figuré de « au plus haut point, au dernier degré ».
D’où, dans dernier carat – expression utilisée pour indiquer un délai, une date limite absolue – l’idée de « maximum, de dernière limite ».
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