Quelle est l’origine du mot grossesse ?

La grossesse, c’est l’état d’une femme qui est enceinte et c’est la durée pendant laquelle elle porte un enfant. Ce mot s’emploie exclusivement pour les êtres humains ; chez les mammifères, le terme correspondant est gravidité. Mais d’où vient le mot grossesse ?

Ce mot apparu en français à la fin du XII^e siècle est un dérivé de grosse, forme de féminin de l’adjectif gros. Ce n’est plus le cas aujourd’hui, mais l’adjectif grosse possédait à cette époque, parmi ses sens, celui de « enceinte ».

Au départ, grossesse avait le sens de « grosseur, épaisseur ». Son sens s’est spécialisé à la fin du XIII^e siècle, pour devenir celui qu’on connaît aujourd’hui. Il y a donc eu une répartition des emplois entre les suffixes -eur et -esse, qui ont des valeurs assez proches.

En l’occurrence, le suffixe -esse sert à former des noms de qualités, en partant d’un adjectif : justesse, délicatesse, finesse, etc. Pour ce qui est des termes grosseur et grossesse, le premier a continué à désigner la qualité de ce qui est gros au sens propre, tandis que le second s’est spécialisé dans le sens « état d’une femme enceinte ».