Le mot caractère vient du nom latin character qui est lui-même issu du grec kharaktêr. Ce mot grec signifiait à l’origine « graveur » et avait pour deuxième sens « signe gravé, empreinte ». De ce deuxième sens sont dérivées quelques autres acceptions, notamment « figure gravée » et « signe distinctif, caractère propre à une personne ou une chose ».
Ces différents sens ont été conservés en latin et sont ensuite passés en français où ils ont acquis encore plus de nuances.
En typographie, un caractère est un signe : une lettre, un diacritique, une ponctuation… L’expression police de caractères désigne la représentation d’un assortiment complet de caractères. Dans cette expression, on retrouve le même mot police que dans police d’assurance.
Ici, police a été emprunté à l’italien polizza, qui signifie « attestation ». Ce mot italien vient du nom grec apodeixis, « preuve », probablement par le biais du latin médiéval apodixa, « quittance ».
Le mot français police désigne initialement un document décrivant des caractéristiques : les conditions d’une assurance, l’état de marchandises, ou, en imprimerie, la liste des caractères de plomb disponibles à la vente et leurs caractéristiques (corps, empattement, niveau de graisse, etc.). Aujourd’hui, même si on n’imprime plus avec des caractères de plomb, l’expression police de caractères est restée.
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