Quel est le genre du mot renne ?

Les rennes sont les animaux qui volent dans la nuit de Noël, tirant le traîneau du père Noël. La légende raconte que ce sont aussi des mammifères ruminants qui vivent dans l’hémisphère nord, aux alentours du cercle polaire, et qu’on appelle caribous au Canada (mais personne n’en a jamais vu).

Et sinon, le mot renne est-il masculin ou féminin ? Dit-on un ou une renne ? Le mot renne est aujourd’hui un nom mascuin, on dit et on écrit un renne, le renne.

Vous avez bien lu : c’est le cas aujourd’hui. Ce n’était donc pas le cas autrefois. En fait, il y a longtemps eu une hésitation sur son genre. Dans la deuxième moitié du XVIII^e siècle, le masculin et le féminin étaient autant employés l’un que l’autre. Puis l’écart s’est creusé et le masculin a définitivement pris le dessus au milieu du XIX^e siècle.

Plusieurs auteurs de dictionnaires du XIX^e siècle enregistrent le masculin en précisant que des naturalistes (comprendre : des scientifiques, des biologistes) l’ont aussi employé au féminin.

Les mots qui se prononcent pareil

Il existe deux autres mots qui se prononcent de la même façon : reine (son masculin est roi) et rêne, qui désigne une courroie fixée à la tête d’un cheval. Tous les deux sont des noms féminins : une reine, une rêne.

Tous ces ingrédients mélangés (ancienne hésitation sur le genre, homophones féminins) font qu’il subsiste des emplois du mot renne au féminin. On constate aussi des erreurs orthographiques entre renne et reine, avec le second mis pour le premier.

Dans certains cas, ça résulte d’une confusion. Dans d’autres c’est volontaire : écrire une renne peut constituer un jeu de mots.