Comment se prononce le mot serf ?

Le mot serf désigne une personne qui servait un seigneur, par exemple en cultivant ses terres, au Moyen Âge. Mais prononce-t-on le f, dans ce mot ? Dit-on [sɛʁ] (« ser ») ou [sɛʁf] (« serff ») ? Eh bien les deux sont possibles ! Penchons-nous sur l’histoire du mot serf pour comprendre d’où viennent ces deux prononciations.

D’où viennent les deux prononciations de serf ?

Le mot serf vient du latin servus, qui se traduit par « serviteur, esclave ». En ancien français, ce mot avait la forme serve. Vers le VIII^e siècle, par un phénomène phonétique (l’assourdissement), le son [v] de serve est devenu un [f] au masculin, ce qui a donné serfe, avec donc un f prononcé.

Vers le XVI^e siècle, le f ne se prononçait plus : on disait « ser ». Ce mot rimait alors avec fer ou terre.

Mais cette prononciation sans le son [f] ne permettait pas de distinguer serf de cerf (un moindre mal…). À partir du XVIII^e siècle, sous prétexte de servir à distinguer ces deux mots, les dictionnaires précisent unanimement que le f doit se prononcer dans serf. Mais pour autant, la prononciation sans [f] continue d’être employée.

De nos jours, la situation est à peu près la même : les deux prononciations coexistent et se valent toutes les deux, sauf qu’aucune d’elles n’est particulièrement recommandée. Chacun choisit donc la prononciation qui lui convient le mieux !