Le mot taxi date des toutes premières années du XXe siècle. Il résulte de l’abréviation du mot taximètre. Et un taximètre, c’est un appareil, un compteur, qui détermine quelle somme doit payer un client, selon la distance ou la durée de son trajet en taxi.
Faisons le chemin dans l’autre sens. Le service proposé par les taxis remonte bien au-delà des années 1900. Pour désigner le véhicule, on employait des termes comme fiacre, calèche, landau, cabriolet. Les tarifs étaient négociés entre le conducteur et le client.
Pour mettre de l’ordre dans la tarification, on introduit dans les véhicules un appareil d’abord nommé taxamètre, nom repris de l’allemand Taxameter, où il est formé à partir d’éléments grecs ou latins. En français, l’appareil est très vite renommé en taximètre, par influence de la racine grecque taxis, « taxe ».
Dans les années qui suivent, par métonymie, le mot taximètre est repris pour désigner le véhicule lui-même. Et enfin ce mot est abrégé en taxi, par apocope.
Le nom taxi a ensuite servi à former plusieurs noms de services collectifs de transport de passagers, notamment dans le français parlé en Afrique. Citons vélotaxi, mototaxi, taxi-brousse, taxi-clando, et les plus anciens avion-taxi, bus-taxi et même taxi-auto. Et taximan, taxieur, pour désigner le conducteur.
On le retrouve aussi dans taxi-girl, taxiphone, où l’élément taxi prend un sens proche de « service payant mis à la disposition du public ».
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