L’expression à huis clos qualifie un évènement dans lequel le public n’est pas admis. Ça s’applique souvent à une réunion, à des discussions auxquelles, contrairement à d’ordinaire, le public ne peut pas assister : un conseil municipal à huis clos, une assemblée générale à huis clos, une soutenance à huis clos.
Un procès à huis clos, c’est un procès qui se déroule en l’absence de public. La décision en revient à la personne qui dirige le procès. Ce choix peut être lié au besoin de préserver la sûreté de l’État ou de protéger la vie privée d’une personne. Autre exemple : délibération à huis clos.
Dans le domaine sportif, on parle aussi d’entraînement à huis clos, de match à huis clos. Dans le premier cas, il s’agit de préserver des secrets liés à la préparation sportive de l’équipe. Dans le second, ça résulte plutôt d’une sanction ou d’une mesure de santé publique.
Cette expression est formée à partir d’un mot très ancien, huis, qui désigne la porte (d’une maison, d’une salle). Pendant le Moyen Âge, le mot porte a supplanté huis, qui ne subsiste que dans l’expression huis clos. Et clos, c’est le participe passé de clore, verbe synonyme de fermer.
L’expression à huis clos se comprend donc littéralement comme « la porte étant fermée ».
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