Le mot basileus s’emploie en référence à la Grèce antique et à l’Empire byzantin. Dans l’Antiquité grecque, ce mot désignait un roi, et en particulier le roi d’un territoire méditerranéen (Rome, Macédoine) ou proche-oriental. C’est par exemple le mot que les Grecs utilisaient pour parler de l’empereur romain.
Ce mot a été repris au sujet de l’Empire byzantin à partir du VIIe siècle, avec le règne de l’empereur Justinien II. Basileus devient alors synonyme de empereur.
Le pouvoir du basileus est démesuré. Considéré comme le représentant de Dieu sur terre, il dirige son empire, il est commandeur de l’armée, et il dispose d’un fort pouvoir sur l’Église.
Quelle est la prononciation de la fin du mot ? Plutôt [eus] ou [eys] comme dans Amadeus (second prénom de Mozart), ou bien [øs] comme dans Zeus ? En principe, ce mot d’origine grecque rime avec Zeus, on le prononce [baziløs].
Mais la rareté du mot basileus, et le fait qu’il circule surtout à l’écrit (dans les programmes scolaires, les livres d’histoire), font que des personnes qui le lisent peuvent prononcer [bazileys] ou [bazileus] – et ce n’est pas bien grave !
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