Dans son sens le plus courant, le mot agnostique qualifie une personne qui ignore si Dieu existe ou non, qui ne prétend pas avoir la connaissance nécessaire pour statuer sur l’existence de Dieu (affirmer qu’il existe ou affirmer qu’il n’existe pas).
Par extension, l’adjectif agnostique s’emploie aussi pour indiquer que quelqu’un ne connaît pas un domaine, qu’il est novice sur une question : être agnostique sur tel sujet.
Dans le domaine de la philosophie, le mot agnostique désigne une personne qui suit la doctrine philosophique nommée agnosticisme. Elle consiste à dire que ce qui ne peut pas être prouvé au moyen de la science ou éprouvé au moyen de l’expérience ne peut pas être connu.
Une personne athée ne croit pas à l’existence de Dieu (ou de plusieurs dieux), tandis qu’une personne agnostique n’émet pas d’avis à ce propos. Pour elle, il est impossible de se prononcer sur l’existence d’une entité supérieure, dès lors qu’il n’y a pas de preuve tangible pour affirmer ou réfuter cette hypothèse.
Le mot agnostique vient du mot anglais agnostic, qui est lui-même formé à partir d’éléments grecs. On reconnaît dans agnostique le préfixe de négation a-, qui signifie « dépourvu, privé de », et le nom gnôsis, « connaissance ».
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