Quelle est la définition du mot ancillaire ?

L’adjectif ancillaire est plutôt rare, parce que son sens assez restreint ne donne pas beaucoup d’occasions de l’utiliser.

Ancillaire signifie d’abord « relatif aux servantes, aux femmes qui travaillent au service de quelqu’un » puis, sans précision de sexe, « relatif aux domestiques, aux serviteurs ». Dans ces emplois, ce mot fait référence à une époque presque révolue, du moins en France. De nos jours, il est parfois recyclé avec le sens de « relatif aux tâches domestiques ».

Ce mot apparu au début du XVIII^e siècle se rencontre dans des expressions comme amour ancillaire, liaison ancillaire, « relation entre un homme et sa servante », et aussi quand on dit par exemple les tâches ancillaires.

Outre un emploi en médecine et en chirurgie, le mot ancillaire a pris un autre sens qui s’applique aux objets abstraits, rare également : « au service d’autre chose, auxiliaire, annexe, secondaire ».