L’adjectif bipolaire a plusieurs sens, en particulier un sens médical et un sens technique.
Le sens le plus courant est celui utilisé en psychiatrie pour désigner un trouble de l’humeur. Une personne bipolaire alterne entre un état d’excitation et un état dépressif. Dans ce sens, on utilisait auparavant le mot maniacodépressif. Aujourd’hui, on préfère parler de trouble bipolaire plutôt que de psychose maniacodépressive.
L’adjectif bipolaire peut également signifier « qui a deux pôles ». Par exemple, un aimant est bipolaire car il a deux pôles magnétiques indissociables : un pôle positif et un pôle négatif.
En histoire, on parle aussi de monde bipolaire pour désigner la répartition des pays du monde autour de deux grands pôles d’influence. C’était principalement le cas lors de la Guerre froide (1947 – 1991), où les États étaient groupés en deux blocs, autour des États-Unis et de l’URSS.
Le mot bipolaire est composé de deux éléments : bi- et polaire. Le préfixe bi- véhicule l’idée d’association de deux choses. On le retrouve dans quelques mots, comme bicyclette, bilatéral, biplace, bisexuel, etc.
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