Le nom cancre désigne un mauvais élève, qui ne veut pas travailler, qui paresse et qui a donc de mauvais résultats scolaires. Quand on parle du cancre de la classe, on fait allusion à l’élève qui a les moins bons résultats de la classe, en sous-entendant que cet élève ne fait aucun effort pour réussir (que ce soit vrai ou non).
Au sens figuré, cancre peut s’employer hors contexte scolaire pour désigner, au sein d’un groupe, la personne qui est la plus mauvaise pour faire quelque chose. Dans ce cas, cancre s’applique plus souvent à un pays, une institution, etc.
Le mot cancre peut s’utiliser au masculin ou au féminin : un cancre, une cancre. Au féminin il existe aussi la forme une cancresse, beaucoup moins courante.
Pour insister sur le manque d’implication du cancre, on peut utiliser les synonymes paresseux, fainéant, feignant, partisan du moindre effort, ou dans un registre plus familier flemmard, glandeur, branleur, clampin, cossard (vieilli), tire-au-flanc, tire-au-cul.
Des mots comme ignorant, nul, nullard, nullité, crétin, idiot, imbécile et abruti insistent plutôt sur l’incapacité à faire quelque chose correctement ou sur le manque de connaissances.
Oui ! Le mot latin cancer, qui signifie « crabe », est à l’origine des mots français crabe, cancre et cancer.
D’ailleurs, pendant longtemps, le mot cancre désignait le crabe tourteau. C’est à partir du milieu du XVIIe siècle, par allusion à la marche oblique du crabe qui rend sa progression lente et difficile, que ce mot est employé au figuré pour désigner un mauvais élève.
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