Un canyon, c’est une vallée profonde, entourée de falaises abruptes, au fond de laquelle circule un cours d’eau. Le mot canyon s’applique surtout à ce type de paysage en Amérique, en Asie, en Afrique, alors que pour l’Europe on emploie plutôt le mot gorges.
Les canyons se forment par érosion : en circulant sur des roches sédimentaires, le cours d’eau les érode et entraîne la formation de falaises.
Certains canyons sont très célèbres. On pense en particulier au Grand Canyon du Colorado, devenu un site touristique très fréquenté. Mais aussi à Bryce Canyon aux États-Unis, au canyon de Colca au Pérou, au canyon du Yarlung Tsangpo en Chine.
Le mot canyon désigne aussi une vallée sous-marine, quel que soit son mode de formation. On parle alors de canyon sous-marin.
Ce mot est emprunté à l’espagnol du Mexique cañon, où il s’agirait d’un dérivé de calle, « route, chemin ». La graphie canyon est d’origine anglo-américaine.
À propos d’orthographe justement, le mot a les deux graphies en français. Au début du XXe siècle, c’était la graphie d’origine la plus fréquente, cañon. Depuis, l’usage de la forme canyon s’est développé, au point qu’elle s’est quasiment imposée.
Entre ces deux graphies, les rectifications de l’orthographe de 1990 se sont prononcées en faveur de canyon, moins exotique que la forme avec un ñ espagnol.
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