Le verbe capituler s’emploie principalement dans le domaine militaire. Pour un pays en guerre, capituler, c’est s’avouer vaincu, reconnaître la victoire de son ennemi et se rendre à lui aux conditions qu’il impose. Un pays qui capitule s’arrête de combattre, il dépose les armes, et ses représentants signent un traité de capitulation qui met fin à la guerre.
En échange de sa capitulation, le pays qui rend les armes n’obtient aucune compensation. Il renonce à ses revendications et se soumet à l’autorité du camp adverse. En 1945, ce sont deux capitulations qui mirent fin à la Seconde Guerre mondiale : celle de l’Allemagne en mai et celle du Japon en août.
Le verbe capituler s’emploie aussi de manière plus restreinte et sans portée juridique en parlant, non pas d’une armée, mais d’un soldat ou d’un groupe de soldats. Il est alors synonyme de se rendre. Par exemple, un soldat qui refuse de capituler, c’est un soldat qui continue de se battre alors même que sa cause est perdue.
Par extension, le verbe capituler a pris le sens de « céder, arrêter de résister » ou bien de « accepter les revendications de quelqu’un après les avoir combattues ». C’est l’action de quelqu’un qui, après avoir résisté contre la volonté d’une autre personne, finit par renoncer à la position qu’il tenait.
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