La formule latine castigat ridendo mores est une courte locution qui sert de devise à la comédie classique, en décrivant l’une des fonctions du théâtre. On peut la lire sur le fronton de certains théâtres, comme celui d’Angoulême.
Cette formule veut dire que la comédie cherche à corriger les mœurs par le rire. Autrement dit, en faisant rire le public, le théâtre a un effet bénéfique sur lui.
Elle s’applique particulièrement à certains courants théâtraux, comme la commedia dell’arte, et à des auteurs tels que Molière et Marivaux. Certains personnages stéréotypés, par leurs excès (de mauvaise humeur, d’avarice, etc.), deviennent des antihéros, des modèles à ne pas reproduire.
Cette expression est composée d’une phrase latine, qui signifie littéralement « il / on corrige les mœurs en riant ». Elle ne remonte probablement pas à l’Antiquité romaine. Elle est attestée à l’écrit en français depuis la deuxième moitié du XVIIIe siècle, mais elle a dû circuler auparavant. Elle est souvent attribuée au poète français Jean de Santeul.
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