Quelle est l’étymologie du mot canicule ?

On sait ce qu’est la canicule : c’est ce moment de l’été où il fait beaucoup trop chaud, pendant plusieurs jours de suite. Mais pourquoi l’appelle-t-on ainsi ? Quelle est l’origine du mot canicule ?

Canicule vient du latin canicula, qui est le diminutif féminin de cane, « chien ». Canicula veut donc dire littéralement « petite chienne ».

C’est le nom qui était donné dans l’Antiquité à l’étoile Sirius, de la constellation du Grand Chien. Cette étoile se lève et se couche en même temps que le Soleil de fin juillet à fin août. Elle a donc été associée à cette période de l’année, pendant laquelle on enregistre généralement de fortes chaleurs. Ainsi, le mot canicule a d’abord désigné les jours entre le 24 juillet et le 24 août, avant de désigner plus globalement une période où la chaleur est intense.

D’ailleurs, le nom actuel de l’étoile, Sirius, vient du grec seirius qui signifie « brûlant, ardent » : on a conservé l’idée de chaleur dans cette dénomination.