Un couvre-feu est une mesure officielle, décidée par une autorité, qui interdit aux personnes de circuler, de sortir de chez soi à des horaires donnés. Le plus souvent, les couvre-feux s’appliquent la nuit, par exemple de 21 heures à 6 heures du matin.
Le but d’un couvre-feu est généralement de permettre aux forces de l’ordre d’assurer la sécurité d’une zone, ou bien de protéger la population en période de guerre. Mais un couvre-feu peut aussi être décrété dans d’autres cas de figure : par exemple pour ramener l’ordre après des émeutes ou encore pour lutter contre la propagation d’une maladie (cas du Covid-19 en 2020).
Le mot couvre-feu est très ancien, puisqu’il est apparu au XIIIe siècle en français. Mais au départ, il désignait une sonnerie de cloche, qui retentissait le soir pour indiquer que les feux devaient être éteints, afin d’éviter les incendies nocturnes. On recouvrait les feux avec un couvercle pour les éteindre, d’où la formation du mot, dans lequel on retrouve le mot feu et le verbe couvrir.
Au XVIIe siècle, le mot couvre-feu a désigné un instrument qui servait à recouvrir un feu pour l’éteindre.
Ensuite, il s’est employé dans le domaine militaire pour désigner la sonnerie de trompette indiquant l’extinction des feux, dans un camp militaire. Et ensuite, toujours dans un contexte militaire, il a été employé en temps de guerre pour désigner la mesure interdisant aux civils de circuler, notamment dans un territoire occupé. C’est de là que découle son sens actuel.
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