L’adjectif élitiste, tout comme le nom élitisme auquel il correspond, est formé à partir du mot élite. L’élitisme, c’est tout d’abord une tendance dans la société qui consiste à favoriser l’apparition d’une élite, destinée à détenir le pouvoir, les richesses.
Élitiste qualifie alors tout ce qui est en lien avec ce fonctionnement : des mesures élitistes, un système scolaire élitiste, une conception élitiste de la société.
Le mot élitiste est récent en français, puisqu’il est apparu dans les années 1960. Avec le temps, son sens a un peu évolué.
De nos jours, on qualifie d’élitiste une chose qui semble réservée aux plus riches, aux plus cultivés, que ce soit effectivement le cas ou non. Autrement dit, cette chose exclut de fait la majorité des gens, parce qu’ils n’y ont pas accès faute d’argent, ou parce qu’ils n’y sont pas initiés.
On dit par exemple que le golf est un sport élitiste, que l’opéra est un loisir élitiste, que telle marque de luxe est élitiste, que telle école privée très chère est élitiste.
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