Quelle est l’origine du mot amiral ?

Dans une armée, l’amiral est le chef suprême de la Marine – avec quelques variations possibles selon les pays et les époques. Mais quelle est l’étymologie de amiral ?

Le mot amiral a été emprunté à l’arabe amir al-ali, qui signifie « le chef suprême, le grand roi ». Cette formule est composée de amir, « chef, prince, roi » (qui a aussi donné en français le mot émir), et de ali, « grand, supérieur, fort ».

D’autres étymologies avaient été avancées pour ce mot mais elles sont aujourd’hui écartées. On a proposé que le mot amiral vienne de l’arabe amir ar-rahl, « chef de la flotte », ou de l’arabe amir al-bahr, « chef de la mer », mais ces périphrases ont probablement été construites après l’apparition du mot, pour l’expliquer.

Évolution de sens de amiral en français

En effet, quand le mot amiral est apparu en français, au début du XII^e siècle, il désignait un émir, donc le roi d’un peuple arabe, sans rapport avec la Marine, avec une flotte armée.

Le sens moderne de « chef d’une flotte » est apparu en deuxième, au début du XIII^e siècle. Il est resté très stable dans le temps, modulo les configurations possibles des Marines nationales.

Plus récemment, le mot a été repris comme adjectif, qui qualifie un navire depuis lequel l’amiral commande son armée. On parle ainsi de navire amiral, de vaisseau amiral. Au figuré, on appelle navire amiral un bateau ou un lieu (QG, boutique) qui est le plus important d’un réseau, d’un ensemble dont il fait partie.