Au départ, le mot embargo désigne l’interdiction temporaire de quitter un port, pour un navire – mais ce sens est rare de nos jours. Cette mesure, dictée par un gouvernement, concerne les navires étrangers.
Par extension, on appelle embargo une mesure administrative qui interdit provisoirement la circulation d’une marchandise. L’embargo est un type de sanction qui a pour but d’affaiblir un pays. Ça marche dans les deux sens : soit on crée une pénurie en empêchant des importations, soit on frappe au porte-monnaie en limitant les exportations du pays visé.
On dit par exemple un embargo sur le pétrole (on n’achète plus de pétrole à un État), un embargo sur les armes (on ne livre plus d’armes à un État).
Certains embargos pris contre des pays sont restés célèbres, en particulier l’embargo américain contre Cuba. Mis en place en 1962, il interdisait d’y importer des aliments, des médicaments, des voitures, etc. Cet embargo a commencé à être assoupli en 2000.
Le sens du mot a dérivé pour s’appliquer aux informations. En journalisme, on dit qu’une information est sous embargo jusqu’à telle date pour signifier qu’elle ne doit pas être diffusée avant le délai en question.
Les communiqués de presse envoyés aux rédactions des journaux comportent fréquemment la mention sous embargo. Les journalistes peuvent préparer les articles en s’appuyant sur les informations du communiqué de presse, mais ils ne pourront les publier qu’à la date indiquée.
Ce mot est emprunté à l’espagnol. Il provient du verbe espagnol embargar, qui veut dire « empêcher, embarrasser ».
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