Que veut dire le mot épistolaire ?

L’adjectif épistolaire est en rapport avec les lettres qu’on écrit et qu’on s’envoie, avec la correspondance écrite entre personnes.

Selon le mot qu’il qualifie, il peut signifier « qui prend la forme de lettres », « relatif à la correspondance par lettres » ou bien « relatif à la façon de rédiger le courrier ». Plus récemment, son sens s’est élargi puisqu’il s’applique aussi aux e-mails et aux échanges électroniques.

Les emplois du mot épistolaire

Un échange épistolaire, c’est un échange de lettres entre des correspondants qui s’écrivent.

On appelle relation épistolaire une relation qu’entretiennent deux personnes qui s’écrivent des lettres ou des messages, sans se voir. En général, cette relation est alors amicale ou amoureuse (un amour épistolaire), ou bien elle peut déboucher sur une relation amoureuse. Si ces personnes échangent par Internet sans se voir physiquement, on parle aussi de relation virtuelle.

En littérature, l’expression roman épistolaire désigne un roman dont le texte est composé de lettres échangées entre les personnages. Le roman Les liaisons dangereuses (1782), de Choderlos de Laclos, est souvent cité comme l’exemple type du roman épistolaire.

Enfin, le genre épistolaire englobe les romans épistolaires avec échanges fictifs et les correspondances d’écrivains, réelles cette fois, quand elles sont publiées.