Que veut dire le mot ethnique ?

Le mot ethnique est l’adjectif qui correspond au nom ethnie. On commence donc par préciser qu’une ethnie est un large groupe de personnes qui ont en commun une histoire, une culture. Les représentants d’une ethnie ont un héritage commun, qui peut se traduire par un territoire (actuel ou d’origine), une langue commune.

L’origine ethnique de quelqu’un, c’est la culture dont il provient, même lointainement. Dans une population métissée, on distingue différents groupes ethniques, par exemple les Maghrébins, les Asiatiques, etc.

On appelle minorité ethnique (ou officiellement minorité nationale) un groupe ethnique homogène qui représente une petite partie de la population. Et l’expression statistiques ethniques correspond à la répartition des individus d’une population dans les groupes ethniques qui la composent.

On marche sur des œufs

La notion d’appartenance ethnique est à double tranchant. D’un côté, il est malvenu de réduire les personnes à leur origine, de les classer selon leur ethnie réelle ou supposée. Le fait de désigner une partie de la population par des qualificatifs comme les Noirs, les Arabes, les Chinois, etc., entretient les comportements communautaires et nuit à la cohésion d’une nation.

Ethnique apparaît comme un euphémisme pour le mot racial, utilisé pour continuer de distinguer les personnes selon leur origine. De l’autre côté, ce terme est pourtant repris par les personnes concernées, avec une connotation positive.

Extension de sens récente

C’est ainsi qu’est apparu récemment un nouveau sens pour l’adjectif ethnique. C’est celui qui transparaît quand on dit des vêtements ethniques, une robe ethnique, un tapis ethnique, un supermarché ethnique, des bijoux ethniques.

Le mot ethnique peut alors se comprendre comme « relatif à une culture d’origine étrangère (ou non occidentale) mais représentée localement par des groupes issus de l’immigration » ou bien « qui s’inspire d’autres cultures ». Ainsi, une robe ethnique est une robe dont le motif évoque l’exotisme, sans appartenir à aucune culture lointaine précise.