C’est quoi, une étoile ?

Bon, une étoile, je crois que tout le monde sait ce que c’est. Chacun en fait l’expérience, assez tôt dans sa vie, dès qu’il lui est donné d’observer un ciel nocturne dégagé. Mais ça n’empêche pas de se poser la question : c’est quoi, une étoile, au juste ?

Les étoiles ne sont pas des lucioles collées sur un machin bleu marine, comme le croit savoir Timon dans Le Roi Lion. Ce ne sont pas non plus des projecteurs qui dessinent des constellations, comme dans The Truman Show.

Les étoiles sont des corps célestes qui émettent de la lumière. Ils sont constitués de matière (hydrogène, hélium, deutéron) à l’état de plasma. Dans les étoiles se produisent des réactions nucléaires de différentes natures et intensités, qui dégagent de l’énergie sous forme de rayonnements, de chaleur.

Les étoiles se créent dans des nuages interstellaires de gaz et de poussière, lorsque se produisent certains phénomènes gravitationnels. Au cours de leur existence, les étoiles changent de nature. Plusieurs mots désignent les états successifs que peuvent connaître ces astres : géante rouge, naine blanche, supernova, supergéante, étoile à neutrons, naine jaune (comme le Soleil), etc.

Bételgeuse, Altaïr, Proxima, Aldébaran, Rigel, Antarès, Véga… Les premières étoiles à avoir été nommées ont dans leur nom un petit quelque chose que n’ont pas HR 1614, R136b et HE 0107-5240…

Quelques autres sens du mot étoile

Autrefois, le mot étoile désignait de manière générique n’importe quel astre visible, en dehors du Soleil et de la Lune. De là l’expression étoile filante, qui désigne en fait un fragment brillant d’astéroïde ou de comète.

Au figuré, le mot étoile désigne un astre supposément bénéfique (plus rarement maléfique) à une personne au cours de sa vie. On dit par exemple être né sous une bonne étoile, suivre son étoile.

Enfin, très souvent, on appelle étoile un symbole, une image, une représentation stylisée d’une étoile. La figure correspondante est une forme qui porte plusieurs pointes (souvent cinq, parfois six comme dans l’étoile de David). À ce symbole sont associés l’idée de prestige ou bien une valeur religieuse. On l’observe par exemple sur des décorations militaires, sur de nombreux drapeaux.